«La vida vegetal de Goethe en la seguridad de Weimar dio tiempo a la reposada reflexión y a la composición de unas obras expresivas de un pensamiento, de una actitud moral e intelectual cruciales en la historia de nuestra cultura.Presentamos en este volumen dos muestras de esta obra, dignas de figurar —y figuran ya de hecho— en la que el mismo Goethe designó con el nombre de Weltliteratur, es decir, de literatura de interés y de aceptación universales.» De la Introducción de Jaime Vidal Alcover

Casi doscientos cincuenta años después del nacimiento de su autor, "Fausto" sigue siendo un clásico, pues plantea el problema de los límites y el sentido de la acción humana, y lo hace bajo la parábola del pacto con el diablo. La obra mantiene su vigencia hoy porque, mediante los interrogantes propios de la condición humana, reaviva la inquietud en una época que pretende sentirse ajena a ellos. En realidad, "Fausto "reúne dos obras distintas enmarcadas en momentos muy concretos de la historia europea: el posterior a la Revolución Francesa y el de la consiguiente Restauración monárquica. En el drama se citan, igualmente, dos perfiles muy distintos de Goethe (Frankfurt, 1749 - Weimar, 1832): el alma de un joven lleno de desasosiego y la atemperada vejez de un funcionario jubilado. Si a lo largo de sesenta y cuatro años de creación varía el autor, también cambia su personaje. En la primera parte, un triste erudito se lanza a una desesperada acumulación de experiencias. En la segunda, un hombre lúcido cifra su máxima esperanza en crear un pueblo libre en una tierra libre. Una pretenciosa individualidad es sacrificada en aras de una utopía comunitaria por la que siempre merezca la pena luchar.

" Clavijo "
es la primera obra que Goethe firmó con su nombre. Goethe escoge para esta pieza el género de la tragedia burguesa, en la cual se tratan los temas propios de esta clase, como el honor familiar, la virtud femenina y los vicios, y se realiza una crítica de la alta sociedad. Goethe nos presenta a un personaje en conflicto, que se debate entre la vida burguesa y privada en compañía de su prometida y la vida pública y aristocrática que, por nacimiento, le está vetada, pero a la que quizá pueda acercarse mediante su trabajo.
En
" Clavijo "
encontramos una doble ficción, porque la obra de Goethe está basada en un relato en el que el escritor francés Beaumarchais parte de una realidad vivida en primera persona para componer una historia en la que se entremezclan elementos reales y ficticios. Cuánto hay de verdad (que la hay, pues el viaje a España del escritor francés y el encuentro con Clavijo se produjeron) y cuánto hay de ficción es difícil de precisar, pues el principal interesado, Clavijo, no dejó testimonio de ello.

En " Los años itinerantes de Wilhelm Meister " retoma Goethe la vida de su protagonista, cuya formación, o camino preformativo, había trazado el autor en " Los años de aprendizaje de Wilhelm Meister " . Si en la primera novela Goethe intentaba responder a la pregunta de cómo se puede llegar a ser feliz, en la segunda concluye que lo auténticamente decisivo en la formación de los individuos y los colectivos es la estructura productiva y económica y sus posibles dinámicas y cambios. En " Los años itinerantes " hay un rechazo de las revoluciones y un alegato contra los abusos del despotismo. La paz ha de ser no solo preservada mediante el orden, sino lograda mediante la justicia.
En la saga de Wilhelm Meister los miembros de la Sociedad de la Torre se someten libremente a una ordenación de la vida, crean una comunidad y construyen una organización que transmitirán a las generaciones venideras, con la intención de sentar las bases de una colectividad que sirva de un modo eficaz para evitar lo trágico. La Provincia Pedagógica, los dominios de Macaria, el plan de emigración a América y el proyecto de colonización interior son instituciones y prácticas que transmiten a escala colectiva la necesidad de limitarse, de concentrarse, de concretar y de actuar efectivamente en el mundo y así evitar la potencialmente fatal dispersión.

Desde hace más de dos siglos, Fausto se ha convertido en un símbolo de la Humanidad: el doctor que vende su alma a cambio de sabiduría y juventud, y en cuyo drama todos podemos vernos reflejados. Con la excusa del progreso y la civilización, Fausto se pone en manos del diablo Mefistófeles, la personificación del mal.

En plena madurez, Goethe tardaría casi veinte años en completar Poesía y Verdad (1811-1830), la autobiografía de su juventud, que abarca desde los días de su nacimiento hasta su partida a Weimar, ciudad en la que habría de residir hasta su muerte. Aquí encontramos el desarrollo de su personalidad fáustica, poseída de un ansia de saber total, las íntimas peripecias de sus amistades y amoríos, y la génesis reveladora de cada una de sus grandes obras, aún hoy punto de referencia de la tradición estética universal. Documento histórico de primer orden sobre uno de los momentos más brillantes de la cultura centroeuropea, estas memorias trazan también una amplia, serena y optimista teoría de la juventud.

Johann Wolfgang Goethe redactó en apenas cuatro semanas un drama inspirado en la vida de Gottfried de Berlichingen, caballero tardomedieval conocido por su participación en las Guerras campesinas que asolaron el sur de Alemania entre 1524 y 1525. La publicación en 1773 de la versión definitiva de la obra, en la que Goethe –fascinado por Shakespeare– llevaba a escena un asunto de la historia nacional alemana, a la vez que hacía saltar por los aires las convenciones del teatro clásico, desató una auténtica revolución estética no exenta de connotaciones políticas más o menos revolucionarias. El éxito cosechado por el Götz de Berlichingen marcó el inicio de una rebelión literaria cuyos ecos llegarían hasta el Romanticismo –el Sturm und Drang– y supuso la consagración literaria de un joven jurista que estaría llamado a convertirse en el príncipe de las letras alemanas.

Goethe es probablemente una de las personalidades literarias más ricas, versátiles e influyentes de todos los tiempos. Aunque quizá sea más conocido por obras como "Los sufrimientos del joven Werther" o "Fausto", es en "Las afinidades electivas" donde mejor se aprecia la trascendencia de su legado. En esta novela, a caballo entre el clasicismo y el romanticismo, el matrimonio formado por Eduardo y Charlotte ve su idílica y armónica existencia sacudida por la aparición de Ottilie, joven protegida de Charlotte. La lealtad, la fidelidad, las afinidades, el deseo y el fantasma del adulterio se convocan en la trama de esta magnífica novela, cuya modernidad y lucidez a la hora de examinar las relaciones humanas siguen siendo sobrecogedoras.

«En 1809, después de dedicarle dos años de trabajo, después de que aquel hombre de sesenta años ³se centrara en lo que dictaban sus capacidades², salió a la luz en la casa editorial Cotta, en Tübingen, lo que fue una obra capital del autor: una novela en dos partes bien madurada, no la de mayor volumen pero sí la más alta de entre las que se han escrito en alemán.» Thomas Mann